カリフォルニア州クパティーノにあるAppleの最先端オーディオラボは、音響エンジニアたちの革新的な研究を支えています。彼らはこのラボで、様々なリスニングルームでユーザースタディを実施し、反射音を完全に吸収し外部ノイズを遮断する無響室で新機能をテストしています。

Audio Labは、スピーカーやマイクを搭載したすべてのApple製品の設計、測定、調整、検証を行う拠点です。また、AirPods Pro 2の画期的な聴覚健康機能を開発するために、Appleが長年にわたりチーム間で連携してきた中核でもあります。本日から無料のソフトウェアアップデート1として提供されるこのエンドツーエンドの体験は、聴覚保護機能によって周囲の騒音への曝露を最小限に抑え、自宅での聴力検査で聴力をトラッキングし、AirPods Proを臨床グレードの補聴器として使用することで、軽度から中等度の難聴の自覚に対するサポートを受けるのに役立ちます。

世界保健機関（WHO）によると、世界中で約15億人が難聴を抱えて生活しています。「難聴はあらゆる地域や国で人々に影響を及ぼしていますが、しばしば認識されません。聴覚は多くの人にとってコミュニケーションの中核を成す要素であり、健康と幸福にとって重要な要素です」と、世界保健機関（WHO）の聴覚担当テクニカルリーダーであるシェリー・チャダ医師は声明で述べています。「テクノロジーは、難聴の影響を受ける人々への意識向上と介入の選択肢の提供において重要な役割を果たすことができます。」

「一人ひとりの聴力は異なります。そこで私たちは、この多様なニーズに、使いやすく幅広いニーズに適応できる革新的なエンドツーエンドの聴覚ケア体験を創り出しました。難聴はあらゆる年齢層、そしてテクノロジーへの精通度も異なる人々に影響を与えるため、これは特に重要です」と、Appleのヘルスケア担当副社長であるスンブル・デサイ医学博士は声明で述べています。「補聴機能では、まるで五感の延長のように直感的に操作できるものを作りたかったのです。その結果が人々の生活を文字通り変え、10億人以上が悩まされている難聴の治療へのアクセスを民主化することを確信していました。」

エンジニアたちは、オーディオ ラボ全体の高度に専門化されたスペースを活用して、これらの画期的な機能を実現しました。

「聴力テスト機能では聞き取れる最も静かな音から、補聴器機能では騒がしいレストランでの会話、聴覚保護ではコンサートのレベルまで、世界中の調整済みのサウンドスケープを再生することで現実の世界を音響施設に持ち込んだり、ボタンにタッチするだけで正確な音響測定を行ったりすることができます」と、Appleの音響エンジニアリング部門の聴覚健康リードエンジニアであるクバ・マズールは述べています。

長波無響室（上の写真）は、バネを使って実験室の他の部分から隔離された独立した基礎の上に建設されており、騒音や振動の影響を受けずに正確な音響測定が可能です。この無響室には、特注のスピーカーとマイクのアークが設置されており、頭部伝達関数、つまり音が人体とどのように相互作用するかを測定できます。スピーカーとマイクのアレイの両方がこの無響室に設置されているため、AirPods、iPhone、HomePodの開発など、様々な用途に活用できるユニークな空間となっています。

「耳は天然の増幅器のようなもので、それぞれ形が異なり、しばしばわずかに非対称です」とマズールは続けます。「音が片方の耳に先に届くと、音の感じ方に時間差が生じます。これは私たちにとって重要な理解であり、周囲の音を正確に再現する体験を構築するために不可欠です。私たちは無響室で、回転椅子に座った人にAirPods Proを装着してもらい、音を収録しています。」

オーディオ ラボの反対側にあるファンタジア ラボでは、Apple が製造するすべてのオーディオ製品で最高の音質を保証するために、50 個のスピーカーの球形アレイを使用して、厳密に制御され、均一に分散された音場で、ショッピング モール、混雑した通り、飛行機での移動など、実際の何百ものサウンド シーンをシミュレートします。

長波無響室は、バネを用いて実験室の他の部分から隔離された独立した基礎の上に建設されており、騒音や振動の影響を受けずに正確な音響測定が可能です。この無響室には、特注のスピーカーとマイクのアークが設置されており、頭部伝達関数、つまり音が人体とどのように相互作用するかを測定できます。スピーカーとマイクのアレイの両方がこの無響室に設置されているため、AirPods、iPhone、HomePodの開発など、様々な用途に活用できるユニークな空間となっています。

「耳は天然の増幅器のようなもので、それぞれ形が異なり、しばしばわずかに非対称です」とマズールは続けます。「音が片方の耳に先に届くと、音の感じ方に時間差が生じます。これは私たちにとって重要な理解であり、周囲の音を正確に再現する体験を構築するために不可欠です。私たちは無響室で、回転椅子に座った人にAirPods Proを装着してもらい、音を収録しています。」

オーディオ ラボの反対側にあるファンタジア ラボでは、Apple が製造するすべてのオーディオ製品で最高の音質を保証するために、50 個のスピーカーの球形アレイを使用して、厳密に制御され、均一に分散された音場で、ショッピング モール、混雑した通り、飛行機での移動など、実際の何百ものサウンド シーンをシミュレートします。

補聴機能の微調整と検証のため、幅広い聴力レベルの被験者をこの制御された環境に配置して、騒音下での音声テストを実施しました。テストでは、被験者は空間の中央に椅子に座り、騒がしいレストランのような複雑な音響シーンを再生します。その後、被験者は背景の会話を聞き分けながら、一人の話し手の言葉を復唱します。

「このラボの目的は、再現することです。ユーザーがショッピングモールを歩いたり、大切な人と夕食をとったりといった日常生活を経験するのと同じように、私たちはこれらの機能が彼らのニーズを満たせるかどうかを確かめなければなりませんでした」とマズールは語る。「補聴機能、会話ブースト、外部音取り込みモードなど、AirPodsに搭載している機能の調整と検証には、外部の技術も活用しました。」

さらに、オーディオラボには、臨床グレードの聴力検査ブース（通常、医療機関で聴力検査を受ける際に患者が使用するもの）が3台常設されています。社内テストでは、エンジニアリングチームがブース内で聴覚専門医と協力し、数千件に及ぶ臨床グレードの聴力検査とソフトウェアベースの聴力検査を実施した後、新しい聴力検査機能を臨床検証研究へと移行しました。

デザインはユーザーエクスペリエンスの中核を成し、新機能のユーザーテストにおいても重要な役割を果たしました。中でも特に重要な体験の一つは、検査そのものの体験でした。チームは、聴力検査と補聴器のセットアップを簡素化するデザインアプローチを特定する必要がありました。また、医師の診察時に提示される典型的な数字の羅列よりも分かりやすくする必要がありました。

「私たちの健康機能では、明確さとユーザーの状況に合わせた対応に重点を置いています」と、Appleデザインスタジオのプロデューサーで、健康機能のデザイン全般の管理に携わるヘザー・ダニエルは語る。「聴力検査機能を受けてみてください。多くの人にとって聴力検査を受けるのは初めてかもしれないので、できるだけシームレスに行う必要がありました。」

こうした体験を簡素化するには、Apple のチームがあらゆる段階で協力し、臨床試験の要件を満たし、顧客に最高の製品を提供できるソフトウェアを構築する必要がありました。

「必要なイノベーション、AirPodsに組み込まれた技術の密度、そして複雑なソフトウェア機能の構築に注がれた努力と細部へのこだわりについて考えるだけでも、最高の品質と体験を実現するために、ソフトウェアおよびハードウェアエンジニアリング、デザイン、健康、アクセシビリティ、臨床オペレーション、規制、そしてヒューマンファクターエンジニアリングチームなど、非常に多くのチームが協力しました」とマズール氏は続ける。

AirPods Pro 2のエンドツーエンドの聴覚健康体験は、ユーザーの健康維持を支援するというAppleのコミットメントの最新の例に過ぎません。多くのチームメンバーにとって、これは革新と情熱が融合し、ユーザーの日常生活をより良くし、役立つ製品とソフトウェアを提供することで何が可能になるかを象徴するものです。

「AirPodsを装着して歩き回れること、コンサートで聴覚を保護できること、そしてこれらの機能を使って聴覚の健康状態を継続的に把握できること。AirPodsは、それぞれの人が望むこと、あるいは必要としていることを実現しています」とマズール氏は言います。「まさに耳へのインターフェースなのです。」
MacDailyNewsの
見解：聴覚に問題を抱えている家族や友人がいるけれど、その問題に対処するのをためらっている人は、AirPods Pro 2（現在Amazonで期間限定で50ドル引きの199ドルで販売中）の購入を強く検討すべきです。AirPodsは彼らの人生を変え、豊かにするでしょう！

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