長らく噂されていたAppleの折りたたみ式iPhoneは、スマートフォン市場に革命を起こす存在となりつつある。業界アナリストのミンチー・クオ氏が、その革新的なデザインについて新たな洞察を提供している。最近の報道によると、Appleは初の折りたたみ式iPhoneのヒンジ部に高強度アモルファス合金「リキッドメタル」を採用する予定で、競合他社を悩ませてきた耐久性と画面のシワの問題に対処することを目指しているという。この動きにより、Appleの折りたたみ式デバイスは、堅牢性とシームレスなユーザーエクスペリエンスを重視したプレミアム製品として位置付けられる可能性がある。

Appleは、折りたたみ式iPhoneのヒンジにリキッドメタル（金属ガラスまたはアモルファスメタルとも呼ばれる）を採用すると噂されています。結晶構造を持つ従来の金属とは異なり、リキッドメタルは原子のランダム配列により、曲げ、変形、へこみに対する優れた耐性を備えています。ダイカスト法で加工されるこの素材は、チタン合金の2.5倍の硬度を持ち、ステンレス鋼に匹敵する光沢のある仕上がりを誇り、耐久性と美観の両方を向上させています。Appleによるリキッドメタルの採用は全く新しいものではありません。SIMイジェクターピンなどの小型部品には既に採用されていますが、折りたたみ式iPhoneのヒンジへの採用は、重要な機械部品への本格的な採用としては初めてのことです。

2025年7月、Liquidmetal Technologies, Inc.は、中国杭州にアモルファス合金製品を生産するための71,000平方フィートの製造施設を設立するための合弁会社、Hangzhou Feifeng Liquidmetal Co. Ltd.を設立すると発表しました。FoxconnやAlibabaなどの大手企業の近くに位置するこの施設は、最大40台の高速ダイカストマシンを収容し、2026年半ばに稼働を開始する予定です。香港の完全子会社であるLiquidmetal Asia Holdings Limitedが合弁会社の70％を所有し、個人投資家が30％と初期資本600万ドルを出資します。この施設は、Liquidmetal Technologiesの会長でありEontecの創設者であるLugee Li教授が率い、高強度や弾性などのアモルファス合金独自の特性を活用し、噂されている折りたたみ式iPhoneヒンジなどの用途に重点的に取り組みます。

2026年後半または2027年初頭に発売が見込まれる折りたたみ式iPhoneは、7.8インチの内側ディスプレイと5.5インチの外側ディスプレイを備えたブックスタイルデザインになると予想されています。Kuo氏は、Appleが折り目のない画面を重視していると示唆しています。これは、Samsungなどのブランドの折りたたみ式デバイスに共通する問題点です。Liquidmetalヒンジ自体は折り目を直接的に除去するわけではありませんが、その精度と耐久性は、画面の平坦性を高め、ディスプレイの疲労を防ぐために最小限の曲げ半径を維持するというAppleの取り組みを補完するものと期待されています。ステンレス鋼とチタン合金にLiquidmetalを組み合わせたこのヒンジは、厳しい公差を維持しながら繰り返しの折りたたみにも耐えられるように設計されています。

AppleによるLiquidmetalへの投資は、2010年にコンシューマーエレクトロニクスにおけるこの素材の独占使用権を獲得した際に遡ります。Liquidmetal Technologies社が開発したこのジルコニウムベースの合金は、高い引張強度、優れた耐腐食性、そして熱可塑性プラスチックに匹敵する精密成形性を備えています。この素材の独自の特性は、折りたたみ式デバイスに必要な複雑なヒンジ機構に最適であり、Appleに競合他社に対する優位性をもたらす可能性があります。

EonTecの子会社であるDongguan Yihao Metalは、Apple向けのLiquidmetal部品の独占サプライヤーであると報じられており、第1世代の折りたたみ式iPhoneだけで15〜20億人民元（2,090〜2,790億米ドル）の大幅な収益増加が見込まれています。

ヒンジ以外にも、Appleは折りたたみ式iPhoneに革新的な機能を搭載するのではないかと噂されています。スペースの制約からFace IDは搭載されず、代わりに電源ボタンに統合されたTouch IDセンサーが採用される見込みです。48メガピクセルのデュアルレンズリアカメラシステムと、折りたたみ時と展開時のデュアルフロントカメラが搭載される可能性があります。iPhone 17 Airの噂にも似たチタン合金製の筐体と高密度バッテリーセルは、展開時の厚さがわずか4.5～4.8mm、折りたたみ時の厚さが9～9.5mmという、Appleが薄型で高級感のあるデザインに注力していることを裏付けています。

しかし、この革新にはコストが伴います。クオ氏をはじめとする情報筋は、第一世代の折りたたみ式iPhoneの販売価格は2,000ドルから2,500ドルになると予測しており、最高級の超プレミアムデバイスとして位置付けられるでしょう。高価格にもかかわらず、Appleの忠実なファンベースとiPhoneがマストハブデバイスとしての地位を確立していることから、堅調な需要が見込まれ、2026年には300万台から500万台、2027年には第2世代モデルを含めて最大2,000万台に達すると予想されています。

SamsungやHuaweiといった競合他社が折りたたみ式スマートフォン市場を席巻していますが、彼らのデバイスは目立つ折り目や耐久性への懸念からしばしば批判を受けています。10年にわたるLiquidmetalの研究開発と高度なヒンジ設計に裏打ちされたAppleの綿密なアプローチは、このカテゴリーを再定義しようとしていることを示唆しています。Kuo氏が指摘するように、折りたたみ式iPhoneの仕様は2025年第2四半期に最終決定され、量産開始は2026年第4四半期と予想されており、スマートフォン業界を揺るがす可能性のある発売の舞台が整うことになります。

MacDailyNewsの見解：期待が高まる中、Appleの折りたたみ式iPhoneは、Liquidmetalなどの最先端素材とApple独自のデザイン哲学を融合させ、革新性と耐久性を兼ね備えたデバイスを実現する可能性を秘めています。今のところ、この折りたたみ式iPhoneが期待に応えるものになるかどうかは、Appleのサプライチェーンと今後のリーク情報に注目が集まっています。

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