スティーブ・ミルズは週に3、4回、心を落ち着かせたい時、iPhoneでHealium ARアプリを起動します。彼のお気に入りの場所は、テネシー州メンフィスにある、ゆっくりと流れるミシシッピ川のほとりにある公園です。
「時々、ここの川岸まで歩いて行って、ベンチに座って水を眺めるんです」とミルズさんは、スマートフォンで開いたアプリを指さしながら言った。「これを使うと、本当に良い気分になれるんです」
ミルズ氏は、Healium ARのガイド付き瞑想を始めるにあたり、まずApple Watchを同期します。Apple Watchは心拍数をアプリに送信します。深く呼吸をすると心拍数が下がり、アプリの拡張現実（AR）技術によって、目の前に太陽系の惑星が浮かび上がります。Healium ARは、ストーリーテリング、神経科学、ゲームデザインを融合させ、ユーザーが自分の感情を仮想世界に取り込み、心の平穏を得ることができるようにしています。
「それは蓄積的なもので、時間とともに蓄積されていきますが、どう対処するかは自分で学んでいきます。私にはアウトレットがいくつかあって、Healium ARもその一つです。」
こうした瞬間に、思考をクリアにし、記憶を静めることができると彼は言う。
「記憶を恐れているわけではありません」と、米海軍司令官を務めるミルズ氏は言う。「しかし、それをコントロールしなければならないのです。」
ミルズ氏は合計29年間の軍務経験があり、そのうち10年間は空軍の消防士、19年間は海軍の牧師として勤務しています。イラク、アフガニスタンへの派遣、そして長期間にわたる空母での勤務など、世界中を転々とし、数千人の軍人が暮らす水上都市の人々のカウンセリングに携わりました。彼は、愛する人が帰ってこないという知らせを受けた家族や、戦地を離れてからも長きにわたり戦闘を続けている水兵を支援しています。
2008年、ミルズ氏はイラクから帰還し、戦闘ストレスに焦点を当てた牧師学の博士号取得を目指して研究を始めました。彼は海軍の退役軍人たちを3ヶ月間カウンセリングし、聖書の一節を癒しのツールとして用いました。他の人々がトラウマにどう対処するかを研究する中で、ミルズ氏自身もパニック発作を起こすようになりました。
同じ頃、国内の別の地域では、テレビジャーナリストのサラ・ヒルも不安に直面しており、それが Healium AR の開発につながる一連の出来事の始まりとなった。
ミズーリ州出身のヒルさんは、パニック発作が始まった頃、ほぼ20年間、終わりのない暴力と悲劇の連続を取材し続けていた。「警察無線のすぐそばに住んでいました」とヒルさんは言う。「結局、あれだけのネガティブな情報を浴びていると、気分が悪くなってしまいました」
彼女は、家族の友人であり、当時新興分野であったニューロフィードバックを研究していた公認心理学者のジェフ・タラント博士に連絡を取りました。タラント博士はヒルに脳波計（EEG）を装着しました。EEGは頭皮に電極を取り付け、脳内の電気活動を計測する装置です。タラント博士はヒルの前帯状皮質（ACC）に特に注目しました。ACCは、集中力や注意の持続などを担う脳の部位です。
「不安とは、基本的に、ある考えや感情を長時間抱え込み、それを何度も繰り返すことです」とタラント氏は言います。「特定の考えや感情に過度に集中し、それを手放すことができなくなるため、ACCが過熱するのです。そこで私たちは、この状態を鎮めることができるかどうかを調べたかったのです。」
タラントは、ヒルさんが自宅でノートパソコンと電極を使って使えるプログラムを設計しました。ヒルさんは画面上のアニメーションの飛行機を特定の閾値以上に保ち続ける必要がありました。彼女が成功したのは、前頭葉（帯状皮質を含む）の脳活動を鎮めていたからです。
このプログラムは効果を発揮しました。時間が経つにつれて、ヒルさんはパニック発作を止め、再び眠れるようになりました。
この経験に刺激を受けたヒルは、最終的にジャーナリズムを離れ、退役軍人団体で働き始めました。その団体は、身体的にワシントンD.C.まで行くことができない人々を、市内の戦争記念碑を訪れるために仮想現実（VR）と拡張現実（AR）を使って輸送していました。こうした経験を通して、ヒルは退役軍人たちの身体的な変化に気づき始めました。
「彼らの体を見ればわかるでしょう」とヒルは言う。「彼らはリラックスし、体が柔らかくなり、呼吸がゆっくりになったように感じました。私は科学者ではないので、ジェフに連絡して、『こうした経験が退役軍人の生理機能にどのような影響を与えているのか、研究してもらえませんか？』とお願いしたのです」
二人は協力して、VRとARが気分やストレスに及ぼす影響を探り始めました。そして、その知見を、タラント氏が数年前にヒル氏の不安を軽減するために開発したニューロフィードバックプログラムと組み合わせました。その結果生まれたのが、Healium ARです。
「ニューロフィードバックを使うという同じコンセプトをHealiumにも取り入れ、（タラントの）脳科学の原理と私たちのストーリーやゲームデザインを融合させました」とヒルは語る。「しかし、私たちは参入障壁をすべて取り除き、Apple Watchと心拍数だけで、より理解しやすく、よりアクセスしやすいものにしました。」
ヒル氏は今年初め、女性が創業・経営するアプリ主導型ビジネスを支援するためのApple Entrepreneur Campに参加しました。キャンプ中、チームはワークショップを開催し、Healium ARをより多くのユーザーに、より効果的にリーチできるよう再設計しました。このアップデート版アプリは最近App Storeで再リリースされました。
ヒル氏とタラント氏は共に、Healium ARは医療療法や薬の代替ではないことを強く指摘しています。タラント氏はここ数年で3つの研究を発表しており、4つ目の研究も発表予定です。これらの研究では、このアプリがわずか4分でユーザーの不安を軽減し、幸福感を高めることが示されています。
ミルズ氏にとって、それは当然のことだ。彼は現在、Healium ARを心身ともに健康を保つためのツールの一つとして活用している。
「ある時、ある人に『チャプレンさん、たくさんの死にどう向き合うのですか？何をするのですか？』と尋ねられました」とミルズ氏は言う。「それは積み重なっていくもので、時間とともに蓄積されていきますが、どう対処するかは自分で学んでいくものです。私にはいくつかの出口があります。Healium ARもその一つです。」
それはヒルさんと彼女のチームにとって大きな意味を持つ。「これほど大きな影響があると聞いて、感慨深いです」とヒルさんは言う。「私たちの安全を守るためにすべてを犠牲にしている人に何かを提供すること以上に素晴らしい贈り物はありません。退役軍人のためにこれを行えることは、私たちにとって光栄です。」
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